¿Qué es un contrato verbal?
Un contrato verbal, conocido en inglés como oral contract o verbal agreement, es un acuerdo entre dos o más personas que se establece de manera hablada, sin que exista un documento escrito firmado por las partes.
En general, un contrato verbal puede ser tan válido y legalmente vinculante como un contrato escrito, siempre que cumpla con los elementos esenciales del contrato:
- Oferta
- Aceptación
- Intercambio de valor o contraprestación (consideration)
- Consentimiento voluntario
- Capacidad legal de las partes
- Objeto lícito
Por ejemplo, si se llega a un acuerdo con alguien para que pinte la casa por $800 y ambas partes aceptan claramente los términos, eso constituye un contrato verbal válido, aunque no esté por escrito.
¿Dónde se regula el contrato verbal en Estados Unidos?
Los contratos verbales están regulados por el derecho común (common law), desarrollado por decisiones de tribunales, y por leyes estatales, incluyendo:
Contract Law Estatal
Cada estado tiene sus propias leyes contractuales que reconocen y regulan los contratos verbales. Ejemplos:
- New York General Obligations Law § 5-701.
- California Civil Code § 1622
Todos los contratos pueden ser orales, excepto aquellos que la ley exige especialmente que sean por escrito.
Sección 1622 del Código Civil de California
Estatuto de Fraudes (Statute of Frauds)
Una de las leyes más importantes que limita los contratos verbales. Exige que ciertos contratos estén por escrito para ser legalmente exigibles.
¿Qué contratos no pueden ser verbales en Estados Unidos?
Bajo el Statute of Frauds, hay ciertos contratos que deben estar por escrito para que sean legalmente válidos. Estos incluyen, entre otros:
- Venta de bienes por más de $500 (UCC § 2-201): no se permite de manera verbal.
- Contratos que duran más de un año: tampoco se permite de manera verbal.
- Venta de bienes inmuebles (terrenos, casas): no se permite verbalmente.
- Contratos de garantía o fianza por deuda de otra persona: no es válido verbalmente.
- Contratos de matrimonio o arreglos prenupciales: no se permiten de manera verbal.
Si el acuerdo entra en alguna de estas categorías, debe formalizarse por escrito para que tenga validez legal.
¿Cómo se prueba un contrato verbal?
Uno de los mayores desafíos de los contratos verbales es la falta de evidencia física. Para que un contrato verbal sea exigible en la corte, es necesario probar que existió y que hubo un acuerdo claro entre las partes.
Pruebas comunes en disputas de contrato verbal:
- Testigos presenciales del acuerdo.
- Mensajes de texto, correos electrónicos o notas que confirmen lo acordado.
- Conducta de las partes que demuestre que hubo un acuerdo (como pagos parciales, entregas, etc.).
- Grabaciones de audio o video (si la ley del estado permite grabar sin consentimiento mutuo).
- Facturas, transferencias bancarias o recibos relacionados con el acuerdo.
¿Qué pasa si una parte rompe un contrato verbal?
Si una de las partes incumple con lo pactado verbalmente, la otra parte puede:
- Exigir el cumplimiento del contrato en la corte.
- Reclamar daños y perjuicios por el incumplimiento.
- Intentar una resolución informal o mediación.
La validez del reclamo dependerá de la naturaleza del contrato, si es uno de los que puede ser verbal, y de la capacidad de probar lo acordado.
Ejemplo: si se acuerda verbalmente realizar un trabajo por $1,200 y la otra parte no paga, el caso puede ser llevado a una Corte de Reclamos Menores, presentando pruebas como mensajes, fotos del trabajo realizado y testigos.
¿Cuáles son las ventajas y desventajas del contrato verbal en Estados Unidos?
Ventajas:
- Fácil y rápido de establecer.
- Útil para acuerdos simples de corto plazo.
- Menor costo y formalidad.
Desventajas:
- Difícil de probar en caso de disputa.
- No válido para ciertos tipos de contratos.
- Puede prestarse a malentendidos sobre términos o condiciones.
- Menos seguridad jurídica.
¿En qué casos es recomendable evitar un contrato verbal?
Aunque los contratos verbales son legales, siempre que sea posible, se recomienda documentar los acuerdos por escrito, especialmente cuando:
- El valor económico del contrato es alto.
- El contrato durará más de unos meses.
- Hay riesgo de disputa o confusión.
- Se involucran bienes raíces, servicios continuos o préstamos.
Un contrato escrito ofrece claridad, respaldo legal y protege a ambas partes en caso de desacuerdo.
¿Pueden los contratos verbales ser válidos en temas de vivienda?
Sí, en algunos casos. Por ejemplo:
- Un acuerdo verbal de renta mes a mes puede ser válido.
- Sin embargo, para contratos de arrendamiento por más de un año o para establecer derechos como depósito de seguridad o condiciones específicas, muchos estados exigen que el contrato esté por escrito.
Atención: si se está alquilando o subarrendando, siempre es mejor contar con un contrato escrito firmado por ambas partes.
Conclusión
El contrato verbal es legal y válido en Estados Unidos siempre que no esté prohibido por el Statute of Frauds u otra ley específica. Sin embargo, debido a los problemas de prueba y claridad, lo más recomendable es hacer todos los acuerdos importantes por escrito.